La première guerre de l’opium (1839-1842) est un de ces nombreux épisodes méconnus du XIXe siècle. Pourtant, les événements qui entourent ce conflit sont d’une importance capitale pour comprendre les dynamiques de puissance et surtout l’intérêt vital du commerce à cette époque. Retour sur ce conflit qui opposa la Grande-Bretagne à la Chine impériale et qui verra cette dernière pliée et contrainte au commerce.
Le commerce en ligne de mire La Chine, sous la dynastie des Qing, est déjà un géant au XIXe siècle. Puissance incontestable, elle ne demeure pas moins isolée du reste du monde et surtout des Européens. Cette isolation n’est pas une fatalité mais bien un choix : préserver la Chine des influences extérieures. Pour cela, la Chine exporte beaucoup, mais importe peu. Ainsi, la Chine exporte vers l’Europe énormément de marchandises, comme la soie ou le thé, tandis que ses propres ports restent fermés aux navires et aux marchandises européennes (à l’exception de celui de Canton). La Chine s'enrichit tandis que les exportations européennes dans l’Empire du Milieu sont marginales. Le déséquilibre est donc présent : d’un côté, les Européens achètent abondamment à la Chine mais n’obtiennent en retour aucune contrepartie. Le Royaume-Uni fait partie de ces pays impactés par cette non-réciprocité des échanges de biens. Dès le XVIIIe siècle, les Britanniques tentent d’établir et de renforcer les liens avec Pékin en effectuant plusieurs missions diplomatiques grâce à la médiation de leurs ambassades, mais n'obtiennent aucune avancée significative. La Chine reste isolée et ferme son commerce, au grand dam des Britanniques. Pourtant, le commerce est capital pour les Européens. Pour les nations du Vieux Continent, le commerce est un vecteur de paix car il permet à chacun de rencontrer l'autre et d'échanger. Si toutes les nations sont dépendantes les unes des autres, par le biais du commerce, alors les guerres n’auraient pas lieu. Cette pensée, partagée par les philosophes de l'époque, s’impose ainsi durablement dans les mentalités européennes et anime, ou plutôt justifie, plusieurs des conflits du XIXe siècle. Motivés par la volonté d’imposer aux autres le commerce et, à terme, la paix, les Européens se lancent dans des expéditions militaires à travers le monde. L’opium : la drogue qui mit le feu aux poudres Dès le XVIIIe siècle, la Chine se retrouve confrontée à une montée inquiétant
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